Nichols wurde 1931 als Sohn jüdischer Eltern in Berlin geboren. Seine Großeltern waren die Oscar-Wilde-Übersetzerin und Dichterin Hedwig Lachmann und Gustav Landauer. 1938 floh seine Familie vor den Nationalsozialisten in die USA. Bei einer Aufführung mit Marlon Brando habe er als Teenager seine Leidenschaft fürs Theater entdeckt, erzählte Nichols einmal in einem Interview.

In den späten 1950ern gründete er mit Elaine May eine Comedy-Gruppe. Mit ihrem Programm schafften sie es bis zum Broadway. 1961 trennten sie sich. Nichols blieb dem Broadway als Autor und Regisseur verbunden und konnte mit Stücken wie "Barefoot in the Park", "Luv" und "The Odd Couple – Ein seltsames Paar" einige Publikumserfolge vorweisen.

Hollywood-Karriere machte er neben "Die Reifeprüfung" vor allem mit Adaptionen von Theaterstoffen: 1966 mit "Wer hat Angst vor Virginia Wolf?" nach Edward Albee, später mit "Angels in America" nach Tony Kushner und "Closer" nach Patrick Marber. Einige seiner Stoffe schafften es wiederum auf die Bühne.

Nichols gehörte zu den wenigen Künstlern, die mindestens je eine der vier wichtigsten US-Auszeichnungen im Film-, Musik- und Theatergeschäft erhielten – einen Oscar, einen Emmy, einen Tony und einen Grammy.

(Tagesschau.de / geka)