10. Dezember 2022. Ist es richtig zu sagen, Du warst Kopf und Herz von nachtkritik.de? Kann man Kopf und Herz ausmachen in einem so verzweigten Gebilde, das doch so wenig wie ein homogener Körper ist? In diesem Netzwerk unterschiedlichster Kritiker:innen, die die Liebe zum Theater eint und die auf nachtkritik.de einen gemeinsamen Ort des Ausdrucks und Austauschs gefunden haben? Ein Netzwerk lebt von dem, was die Einzelnen ihm zuspielen. Kopf und Herz, Inspiration und Energie, Du hast beides im Übermaß gegeben.

Nikolaus Merck hat nachtkritik.de im Mai 2007 gemeinsam mit Konrad von Homeyer, Petra Kohse, Dirk Pilz und Esther Slevogt gegründet. Der Legende nach kam ihm die Idee zu einer Internetseite für Theaterkritik unter der Dusche – die Idee zu einem Projekt, an das viele von uns ihr berufliches Herz gehängt haben und das die Theaterkritik veränderte. Nach Dirk Pilz, seinem engen Freund, ist er nun als zweiter aus der Runde von uns gegangen, weit vor der Zeit.

Freiheit des Denkens

Nikolaus Merck, am 26. Juli 1957 geboren, wuchs als Sohn einer Industriellenfamilie in Darmstadt auf. Dort begann er auch ein Studium der Fotografie, bevor er nach Berlin (West) zog, um an der Freien Universität Theaterwissenschaft und Geschichte zu studieren. "Halbstudierter Fotograf" nannte er sich selbst gelegentlich mit dem ihm eigenen Humor und Sinn fürs Defizitäre. Weil, wie er wusste, höchstens die Kunst, nicht aber das Leben geradlinige Bahnen kennt. Mit seiner privilegierten Herkunft hat er oft gehadert, ihr entsprang seine Großzügigkeit und seine Freiheit des Denkens. Gern ließ er teilhaben, lud zu vielen Treffen mit den Autor:innen von nachtkritik.de in den Familiengarten. Ein warmherziger Gastgeber waren er und die Mitglieder seiner Familie, die nun ohne ihn leben muss: seine Frau und seine beiden Kinder. Gleichzeitig hat ihm die soziale Frage nach Verteilungsgerechtigkeit oft auch den Schmerz tiefer Selbstzweifel bereitet.

Als "Westler" ging er unmittelbar nach der Wende ans Mecklenburgische Staatstheater Schwerin und blieb dort vier Jahre lang Dramaturg, bevor er in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre Theaterkritiker wurde, für die "Frankfurter Rundschau", "Theater derZeit", "taz" und "Zeit". 2001 veröffentlichte er ein Gesprächsbuch mit dem großen DDR-Theaterkritiker Martin Linzer: 'Ich war immer ein Opportunist'. 12 Gespräche über Theater und das Leben in der DDR, über geliebte und ungeliebte Zeitgenossen. Der Osten hat ihn nicht losgelassen. Noch in den letzten Jahren begab er sich auf Reisen durch die sächsische und thüringische Provinz. Er suchte Verständnis für die Leute, für ihre Aufarbeitung der DDR-Erfahrung, für die postkommunistischen Mentalitäten (niedergelegt in einem Essay aus diesen Tagen). Zuletzt hat er für nachtkritik.plus in der Reihe "Der historische Stream" exemplarische Inszenierungen des DDR-Theaters kuratiert.

Nahkampf mit Kommentator:innen

Nikolaus Merck war der, der nachtkritik.de von der ersten bis zur letzten Zeile in- und auswendig kannte. Er war der, der noch in jedem Notfall einsprang und seinen Dienst erfüllte, an Wochenenden, in Nächten. Pflichtethisch, ohne zu Murren. Pünktlich zur Morgenstunde, jeden Tag. Damit das Gut, das ihm am Herzen lag, nicht Schaden nähme: das analytische, streitbare, lebendige Gespräch über Theater. Ob in der Redaktion, im Sich-Reiben am Theaterbetrieb, im Nahkampf mit den Kommentator:innen der Plattform. Streit ist Leben. Wenn Nikolaus Merck sich mit offenem Visier in die Arena warf, dann weil er die Leser:innen liebte. Weil er sich erklären wollte, weil er um Verständnis warb für das Sprechen über Theater, das er auf nachtkritik.de mit aufgebaut und aus privatem Geld auch mitfinanziert hat.

Für viele der Redakteur:innen, die in den Jahren zu nachtkritik.de dazustießen, war Nikolaus Merck ein Mentor. Ein Wissender, nie Besserwissender. Trotz des Altersabstands zu vielen von uns ging ihm die autoritäre Geste ab. Er interessierte sich dafür, was die jungen Leute zu sagen und zu schreiben hatten, stand nach der Vorstellung im Theaterfoyer und hörte ihnen mit schräg geneigtem Kopf zu. Er verstand sich selbst als Lernenden, hat sich anderen Sichtweisen nie verschlossen. Er gab Kontra und konnte Kontra aushalten, fing es gern ironisch auf, ohne es damit wegzuwischen. Sein Humor konnte überfordern, man musste ihn zu nehmen wissen. Er stritt und er umarmte.

Lebensfreude, Schalk, Angriffslust

Und wenn es drauf ankam, war er da – ist eingesprungen, hat angerufen, geschrieben oder Geschenke organisiert für kranke oder erschöpfte Kolleg:innen. Er konnte brillant extemporieren und hat jede seiner Reden frei gehalten. Er konnte so schön schimpfen, übers Theater, über Künstler:innen, die alle priesen, er jedoch für "völlig überschätzt" hielt. Er konnte die Schauspieler:innen, die er liebte, wundervoll plastisch beschreiben, und auch herrlich imitieren, mit diesem beweglichen Gesicht, voller Lebensfreude und Schalk, Angriffslust auch, mit diesem hinreißend großen, offenen Lächeln, diesen ausgreifenden Händen, diesem Lebendigen, Wachen.

Als im März 2020 mit der Pandemie die Theater schlossen, begann eine besondere neue Phase mit vielen Zoom-Sitzungen, getragen davon, der Situation zu begegnen, sie zu verstehen und ihr etwas entgegenzusetzen. Wie so oft ahnte Nikolaus Merck, wohin die Entwicklung gehen müsste – und baute den Digitalen Spielplan und entwickelte im Team das Streamingangebot. Seine rasche Reaktion hat nachtkritik.de mit über die Corona-Zeit getragen.

Medium, das den Autor:innen gehört

Nikolaus Merck hat nachtkritik.de 2007 auch mitgegründet, weil er selbst nicht einverstanden war mit den Bedingungen, unter denen er als Journalist gearbeitet hat. Er haderte mit dem Schwund an Kritiken, mit den immer weiter zusammengestrichenen Zeilen in den Zeitungen, mit dem Mangel an Respekt und Wertschätzung für freie Arbeit. nachtkritik.de hat sich in diesen Sinne von Anfang an als ein Medium verstanden, das sich keiner politischen oder ästhetischen Leitlinie verpflichtet, sondern als eines, das den Autor:innen gehört, das ihre Stimmen ins Zentrum setzt. Auf diese Weise, so das Versprechen, würde man auch einem Theater gerecht, das unabhängig und selbstbewusst von außen betrachtet werden will, um sich über sich selbst gewiss werden zu können.

In den letzten Jahren hat Nikolaus Merck nur noch selten geschrieben, und dabei doch mehr gearbeitet denn je. Sein Ziel, das bestmögliche Theaterfeuilleton für die eigenen Ansprüche zu schaffen, trat zurück zugunsten des Kampfes darum, es für all die Autor:innen und uns Kolleg:innen in der Redaktion zu erhalten und zu erweitern. Er führte die Bücher, entwickelte die Seite, trieb neue Formate voran, suchte Finanzierungsmöglichkeiten, hielt das wenige Geld zusammen und fand doch immer noch welches, wenn die Redaktion es dringend benötigte. Bei all dem kehrte er jedoch nie den Gesellschafter oder Geschäftsführer hervor, wäre wohl ohnehin am liebsten seine disponierte Rolle rasch losgeworden, um wieder ein Redakteur unter anderen zu sein, also einer von uns, ohne herauszuragen und weitere Verantwortung zu tragen.

Kollektives Engagement 

Doch er hatte etwas mit erschaffen, das größer wurde, als das, was er und seine Mitgründer:innen sich anfangs erhofft haben mögen. Er hatte ein Unternehmen mitgegründet, das keinen an ihr Beteiligten benutzt, sondern allen weiterhilft. So wurde er Teil einer Gruppe, die freundschaftlich und kollektiv an etwas Wertvollem arbeitete. Mehr noch als der journalistische Erfolg war es wohl diese Leistung, die ihn mit Stolz erfüllte. Aber auch mit Sorge um diese Gruppe, in deren Hintergrund er nun trat, um sie zu bewahren.

nachtkritik.de kennt eine solche Funktion nicht, doch man könnte Nikolaus Merck als idealen Herausgeber verstehen, als ein solcher, der nie Chef oder Vorgesetzter war oder sein wollte, sondern seine Aufgabe vielmehr darin erkannte, diese Gruppe und die von ihr selbst formulierten Regeln zu schützen. Natürlich vertrat er intern weiterhin seine eigene Haltung. Er konnte wunderbar spöttisch grinsen, selten auch mal laut werden. Dabei war jedoch immer klar, dass man sich auf ihn verlassen konnte. Auch wenn er überhaupt nicht zustimmen mochte, war er der erste, der Kolleg:innen öffentlich verteidigte, wenn diese:r öffentlich angegriffen wurde. Die Sache war für ihn immer wichtiger und größer als jede inhaltliche Differenz. Und diese Sache war diese Gruppe an Menschen, war ihr kollektives Engagement, war ihre Unabhängigkeit und die ihrer Mitglieder, war das Vertrauen in sie und die Wertschätzung für ihre Leistung.

Das war Nikolaus Mercks Sache.

Nikolaus Merck über nachtkritik.de: 

Goldklumpen im Schlammstrom – Interview mit Nikolaus Merck (Berliner Tagesspiegel, 6. Juni 2009) 

Aller Anfang des Neuen ist der Schrecken – Vortrag über nachtkritik.de und Theaterkritik im Netz vor dem Künstlerischen Ausschuss des Bühnenvereins in Hamburg von Nikolaus Merck (nachtkritik.de, 21. Februar 2011) 

Brief zur aktuellen Spendenkampagne und zur Arbeit von nachtkritik.de von Nikolaus Merck (nachtkritik.de, Juni 2012) 

10 Jahre nachtkritik.de. Theaterkritik als Anfang eines Gesprächs – Interview mit Nikolaus Merck (4. Mai 2017)

Medienschau

"Nikolaus Merck konnte einem auch mal die Meinung geigen, aber er führte dabei den Bogen mit spitzen Fingern und leichter Hand", schreibt Ulrich Seidler in der Berliner Zeitung (10.12.2022). "Manchmal war die Melodie so süß, dass das Gegenargument schon eingedrungen, verstanden und für zutreffend befunden war, bevor man die Chance hatte, es abzuwehren. Er half mir das eine oder andere Mal von meinem Prinzipienross herunter und wenn er mich von der Last des Rechthabens befreite, war das ein Akt der freundschaftlichen Zuwendung. Was soll denn jetzt werden?"

"Er war nicht nur beruflich, sondern auch privat ein sehr großzügiger, ein neugieriger, ein immer fragender Mensch", sagt Susanne Burckhardt in der Sendung "Fazit" vom Deutschlandfunk Kultur (10.12.2022) – und weist unter anderem auch noch einmal auf Nikolaus Mercks Rolle bei der Entstehung des Kooperationsprojekts "Der Theaterpodcast" hin. "Er war offen für andere Sichtweisen und dabei enorm warmherzig. Er liebte die Auseinandersetzung."

"Theaterliebe gesellte sich bei ihm immer zu dem Interesse an der Existenzweise des Theaters in seinen kulturpolitischen und organisatorischen Bedingungen", schreibt Thomas Irmer in der Fachzeitschrift Theater der Zeit (1/2023), deren Autor Merck viele Jahre gewesen ist.  Mit seinem Martin-Linzer-Buch habe Merck einen neuen Standard gesetzt, "wie man mit der Kultur in der DDR zugewandt und zugleich kritisch umgehen und die Geschehnisse in der sogenannten Provinz verständlich machen konnte. Zudem zeigte er, warum ein großer Kritiker nicht dazu noch ein Großkritiker des ganzen Systems sein musste."

"Ein Liebender" sei Nikolaus Merck gewesen, schreibt Georg Kasch in seinem Nachruf in Theater heute (Februar 2023). "Nicht ohne Skepsis, dem Pathos misstrauend, kritisch. Und doch liebte er die Menschen wie das Theater. Beiden war er ein Freund. Dem Theater und der Theaterkritik, weil er hinreißend offene, angreifbare Texte schrieb, in denen er leidenschaftlich argumentierte und die Verhältnisse schonungslos sezierte. Schauspielende konnte er zärtlich besingen und herrlich schimpfen über jene, die er für 'völlig überschätzt' hielt." Fehlen werde er auch nachtkritik.de - "in seiner Lust an der Auseinandersetzung, seiner Bindungskraft, seiner Liebe".